John Carpenter est un maître du cinéma de genre et de la série B, Assaut en est la preuve flagrante. C’est le premier « vrai » film de Carpenter (son Dark Star, bricolé deux ans plus tôt avec son pote Dan O’Bannon, futur scénariste d’Alien, n’était qu’un exercice de fin d’études). À la tête d’un budget dérisoire, contraint de respecter un plan de travail drastique, le débutant de vingt-sept ans affiche d’emblée efficacité du récit, caractérisation aigüe des personnages, des premiers rôles aux silhouettes, sens du rythme, science du cadrage et de l’utilisation de l’espace, et signe un thriller impeccable et haletant, remake – ou sequel – revendiqué du Rio Bravo de Howard Hawks, chef d’œuvre du western. Moins revendiquée, l’influence du mythique et horrifique La Nuit des morts-vivants de George Romero semble bien présente, notamment dans la façon dont sont dessinés et filmés les méchants, les assaillants, zombies indifférenciés et inaccessibles à toute logique humaine.

Dans les faubourgs de Los Angeles, dans le quartier déshérité d’Anderson, le commissariat numéro 13 sera bientôt désaffecté, abandonné pour de nouveaux locaux situés à quelques centaines de mètres. Le lieutenant Bishop est chargé de surveiller la dernière phase du déménagement, la secrétaire et la standardiste emballent matériel et dossiers. Tard dans l’après-midi, trois condamnés à mort arrivent au commissariat pour une halte imprévue, sous la garde de plusieurs policiers. Ils sont enfermés dans les cellules du poste.
Au même moment, dans une avenue déserte, des voyous tuent un marchand de glace et une gamine, dont le père, fou de douleur, abat un des meurtriers avant de se réfugier, terrorisé, dans le commissariat. La tension monte. Des malfrats armés jusqu’aux dents se rassemblent de plus en plus nombreux autour du local symbole de l’ordre, bientôt coupé du monde, privé de téléphone et d’électricité. Bientôt ce sera l’assaut…