Quel meilleur endroit qu’une pittoresque auberge à Kibune, au nord de l’ancienne capitale impériale Kyoto, pour conjurer la frénésie de la vie moderne et se ressourcer ? Nichée au cœur d’une montagne luxuriante, son unique rue longeant une rivière et un sanctuaire shinto dédié au dieu de l’eau, Kibune offre un cadre si propice à la contemplation que l’esprit peut enfin se concentrer sur le moment présent. Mais à force de méditer… ne finit-on pas par constater que toutes les choses reviennent éternellement, et nous-même avec elles ?

Tout commence par une journée classique dans le ryokan (auberge traditionnelle) du village. En coulisse, le personnel a pris soin de revêtir les traditionnels kimonos et s’active pour proposer une expérience inoubliable aux hôtes de passage, pendant que ces derniers se délectent du plaisir d’un bon onsen (bain dans une source chaude) avant de regagner leurs quartiers pour savourer un succulent repas relevé de saké.
Mikoto, une jeune employée de l’auberge, observe la rivière lorsqu’elle est appelée par son supérieur pour l’aider à préparer la chambre de futurs clients. Ils la nettoient, échangent quelques mots… L’instant d’après, Mikoto se retrouve de nouveau au bord de l’eau ! Son supérieur la rappelle, ils recommencent confusément à nettoyer la pièce, avec un sentiment de déjà-vu… Le phénomène se répète de nouveau. Mikoto et les habitants de la région ne tarderont pas à comprendre qu’ils sont pris dans une boucle temporelle ! Toutes les deux minutes, l’action se réinitialise et chacun se retrouve là où il a commencé, sans rien perdre de ses souvenirs et états émotionnels précédents. Mikoto est ainsi vouée à revenir à la rivière, sa collègue Chino à réchauffer du saké en cuisine, un hôte à barboter dans un bain finalement plus lassant que délassant, deux autres à profiter d’un délicieux festin finalement écœurant… Seul un écrivain en panne d’inspiration se réjouit de ce moment suspendu : de quoi lui laisser un peu de répit, faute de manuscrit à rendre à son éditeur ! Ne sachant pas quand ce phénomène prendra fin, le personnel du ryokan s’efforce de continuer à satisfaire la clientèle du mieux qu’il peut, à la japonaise. Mais le chaos de l’hospitalité infinie s’avère vite insoutenable… Avec peu de marge pour les erreurs, il faudra faire équipe pour mettre un terme à cette spirale infernale. Car si nous souhaitons parfois que le temps s’arrête, il faut aussi qu’il suive son cours pour vivre pleinement.

Impeccablement rythmé, avec une énergie rare et vivifiante, En boucle déploie un épatant inventaire d’idées pour éviter au spectateur de ressentir ce qui fait pourtant son sujet : la répétition. C’est pour le moins une prouesse que la quarantaine de plans-séquence (réellement de deux minutes chacun), qui partent tous d’un même point et qui se déroulent dans une course contre la montre, ne s’avèrent jamais redondants. Avec beaucoup de charme, de cœur et d’humour teinté de mélancolie, le film est une joyeuse ode à la communauté, prenant soin d’explorer les états d’âme de ses personnages et les interactions qui en découlent. Tous aspirent à une pause et à une reconnexion humaine pour conjurer l’inévitable.