À la demande d’un prêtre (le père Loomis, Donald Pleasence retrouve le nom de son personnage de psychiatre dans Halloween), un groupe de scientifiques vient étudier un mystérieux cylindre de verre enfermé dans la crypte d’une église de la banlieue de Los Angeles.
Au cours de leurs recherches, les scientifiques comprennent qu’ils se trouvent devant un processus irréversible dont le but est l’avènement du Mal…

« La recette a déjà été testée et approuvée par John Carpenter (avec Assaut et Fog, notamment) : dans un lieu clos, le Bien et le Mal se chamaillent. Le Mal est costaud, imaginatif et protéiforme. Le Bien tombe dans tous les pièges. Qui va l’emporter ? L’intrigue pique à L’Exorciste et aux classiques de Terence Fisher, mais ce sont les effets, le rythme et la composition de l’image qui intéressent Carpenter. Avec son talent habituel, il fait monter l’angoisse, rend le huis clos palpable et oppressant… » (A. Ferenczi, Télérama)